Historia

El término reumatismo fue introducido por Galeno en el siglo II después de Cristo. Proviene de la palabra “rheos” que significa “fluir” puesto que, en aquellos tiempos, se creía que el reumatismo aparecía por el flujo de un “humor” desde el cerebro hacia las articulaciones. Sin embargo, las enfermedades reumáticas son tan antiguas como el hombre, habiéndose encontrado restos arqueológicos humanos con estigmas óseos de diferentes procesos.

El nombre de la enfermedad gota deriva de un pensamiento que existía sobre que dicho humor goteaba en las articulaciones. Aunque la teoría de los humores desapareció hace ya mucho tiempo, la palabra reumatismo persiste hasta nuestros días, y ello ha creado no pocos equívocos. Para el profano en medicina, Cardiología significa la especialidad que se ocupa del corazón y Nefrología la que lo hace de las enfermedades del riñón. Pero, ¿de qué se ocupa la Reumatología? Muchas personas creen que reumatismo son esos dolores vagos e imprecisos, transitorios y que se relacionan con los cambios climáticos. Otros muchos piensan que artritis o artrosis, son enfermedades diferentes del reumatismo. Es decir, existe un grado importante de confusión respecto al objeto de la especialidad de Reumatología, y esta confusión alcanza con frecuencia a los propios profesionales de la medicina. Es, en este sentido, reveladora la anécdota de Seargent, un reumatólogo americano que escribió que “lo más difícil de su especialidad era explicarle a su madre cómo se ganaba la vida”.

Las enfermedades reumáticas son tan antiguas como la humanidad. La artrosis o la espondilitis anquilosante se han detectado en restos prehistóricos y en momias egipcias. La gota fue magistralmente descrita por Hipócrates en el siglo IV antes de Cristo. En los enterramientos de leproserías de la antigua Palestina, se han evidenciado numerosos esqueletos afectados de artritis psoriásica. No obstante, la Reumatología como especialidad moderna comienza en el siglo XX. Inicialmente la especialidad nace del tronco general de la Medicina Interna y por tanto se ocupó más de las enfermedades inflamatorias, como las artritis.


En la actualidad, el avance del conocimiento en las enfermedades musculo esqueléticas y autoinmunes sistémicas ha dado lugar, dentro de la Reumatología, a la superespecialización y la creación de clínicas monográficas, como las de enfermedades óseas metabólicas, las de conectivopatías, las de dolor de espalda o las de diagnóstico precoz de artritis.

Tampoco ha sido la misma la orientación que diferentes escuelas médicas han dado a la especialidad. La escuela anglosajona ha tenido generalmente un objetivo más centrado en las enfermedades articulares, especialmente las inflamatorias, mientras que la escuela francesa es tradicionalmente más de conjunto incluyendo también, como parte esencial de la especialidad, la artrosis, los reumatismos de partes blandas, el dolor lumbar, la osteoporosis y las enfermedades óseas.

En los albores de su nacimiento la Reumatología poseía escasos recursos diagnósticos y terapias que no siempre resultaban eficientes. Todo ello ha sufrido un brusco cambio en los últimos años y actualmente, gracias a la investigación, se dispone de sofisticadas técnicas de laboratorio y de imagen que permiten diagnósticos antes impensables, así como tratamientos cada vez más resolutivos. El arsenal de técnicas específicas de la especialidad se ha ido también incrementando de una forma notable y son mayoría los servicios de Reumatología donde se realizan ecografías, artroscopias, o técnicas intervencionistas para el dolor.


La Reumatología, por tanto, como la propia medicina, tiene un devenir dinámico, siguiendo las transformaciones que han sufrido la sociedad y las patologías que la afectan.

En los primeros años del siglo pasado abundaban las enfermedades infecciosas que ahora han perdido protagonismo. Sin embargo, el envejecimiento social actual hace enfermedades reumáticas como la artrosis o la osteoporosis sean más prevalentes. Asimismo, nuevos procesos infecciosos han hecho su aparición, como las infecciones por virus B y C o por VIH, y nuevas entidades están aumentando su importancia en las sociedades desarrolladas, como la fibromialgia y el dolor crónico. A todas ellas, la Reumatología tiene la obligación de responder, en aras de mantener la excelencia profesional y la mejor asistencia a los enfermos del aparato locomotor.